Guelmim est considérée comme la porte du Sahara au Maroc. La ville était autrefois un centre caravanier sur la route de Tombouctou. Aujourd'hui, c'est un lieu important de commerce et d'échange entre la population sédentaire et les nomades du désert. La ville abrite notamment un marché aux chameaux hebdomadaire, connu sous le nom de Amhayrich, qui est le plus grand marché aux chameaux du Maroc.
Les langues parlés dans la région sont le dialecte arabe marocain, tamazight, mais surtout le hassanya (dialecte arabe des Bédouins SAHRAOUIS). Il y a différentes tribus aux alentours de Guelmim, notamment la plus grande tribu de tout le Sahara "Ait-Oussa, et d'autres tribus comme Reguibat, Azwafit, Aït-Yassin, Aït-Lahcen...etc.
Le climat de la région est de type présaharien, sec et aride, où les températures bénéficient de l'influence océanique. La température moyenne varie entre +12°C en hiver et +30°C en été mais elle peut facilement chuter en dessous de 5°C ou dépasser les 40°C. Les précipitations moyennes annuelles atteignent 217 mm, pour une moyenne nationale de 450.
L'agriculture constitue la principale activité économique de la région. Les systèmes agricoles sont localisés quasi majoritairement dans les palmeraies comme, par exemple, dans l'oasis d'Abaynou située à 10 km au nord-est de Guelmim ou dans l'oasis de Zriouila située à 25 km au sud de Guelmim sur la route de Tan-Tan, sans oublier les oasis de Tighmert et Asrir.
Le tourisme est également une activité en pleine expansion, notamment dans la région d'Abaynou qui jouit d'une station thermale. La plage blanche, située à environ 30 km de la ville, est également un pôle d'attraction en pleine expansion dans le cadre du Plan azur, avec le projet Plage blanche-Guelmim. Guelmim dispose également d'un aéroport national.
Dans les petits villages aux alentours se pratiquent différentes danses traditionnelles: Guédra, Ahouache. Guelmim possède encore un joli souk où l'on trouve de tout et qui reste ouvert assez tard.
A 25 km Zriouila, village aux maisons de pisé, est une oasis autour d'une source.
