SUPERFICIE : 8 millions de km2. 6 000 km de long et 2 000 km du nord au sud.
ETATS TRAVERSES : Maroc (Sahara occidental: 266 000 km 2); désert de Tanezrouft : 150 000 km2; désert du Tassili N’Ajjer
SABLE OU PIERRES : Les dunes (erg) ne couvrent qu’un cinquième de la surface du Sahara. Le reste est composé de déserts de cailloux (reg), plateaux de rocailles (hamada) et de quelques relief montagneux (massif du Hoggar, de l'Aïr...). Deux fleuves pérennes le traversent : le Nil et le Niger.
PEUPLES : 2 500 000 personnes vivraient dans le Sahara, dans les oasis pour la plupart. Les arabes ou arabophones (Berbères par exemple), les Touaregs et les Toubous l'occupent partiellement. La population arabophone demeure au nord et à l’ouest du pays des Touaregs, de l’Egypte à l’Atlantique, en Libye, en Tunisie, en Algérie, au Maroc et en Mauritanie. Les Touaregs dans le Hoggar, le Tassili N'Ajjer et le massif de l’Aïr. Les Toubous entre le lac Tchad et le Tibesti, dans le Borkou et vers Koufra en Libye.
SIGNE PARTICULIER : Désert le plus étendu du monde c'est aussi celui qui a été le plus exploré. C'est également le mieux connu.
Le Kalahari
SUPERFICIE : 260 000 km2.
ETATS TRAVERSES : le centre du Kalahari est situé dans l’est de la Namibie et au Botswana. Il s’étend aussi au nord de l’Afrique du sud.
TEMPERATURES MOYENNES : moins de 0°C en hiver, plus de 40°C l’été.
VEGETATION : semi-désert pour certaines parties. En général, végétation de savane sèche et d’épineux, acacias et forêts de mopanes, dans le nord.
PEUPLES : les San et les Hottentots (appelés par les colons hollandais d’Afrique du Sud Bochimans) vivent de chasse et de cueillette. Beaucoup sont aujourd'hui sédentarisés.Les San ne seraient plus que 65 000.
SIGNE PARTICULIER : le fleuve Okavango traverse le Kalahari sur des centaines de kilomètres avant de se répandre dans le nord-ouest du Botswana en un gigantesque delta intérieur. Avec 200 km de longueur et 17 000 km2 il est un peu plus petit que celui du Nil.
Le Namib
SUPERFICIE : 94 000 km2.
ETATS TRAVERSES : il se situe dans le sud-ouest de la Namibie.
TEMPERATURES MOYENNES : de 12 à 35°C. Pluviométrie : 40 à 50 mm par an dans le Namib côtier grâce au brouillard; 100 mm dans le Namib antérieur.
VEGETATION : sa faune s’est grandement spécialisée. Le symbole de ce désert :le Welwitschia. Seule plante de son espèce, certains spécimens atteignent 1000 ou 2000 ans. Ses rivages abritent des millions d’oiseaux de mer et des otaries.
PEUPLES : l’intérieur du désert du Namib est inhabité. Il est souvent considéré comme le plus vieux de la terre (près de 55 millions d'années). L’ouest du Kaokoveld, où vivent les himbas, un peuple semi-nomade, se trouve dans sa partie nord. Au sud, des agriculteurs blancs élèvent des bovins et des moutons caraculs sur des exploitations immenses (il faut une superficie de 30 hectares par tête de bétail en raison du manque de végétation).
SIGNE PARTICULIER : le sud du Namib renferme des diamants. C’est un fonctionnaire des chemins de fer allemands, August Stauch, qui découvrit ces gisements en avril 1908. A Kolmanskop, à l’est de Lüderitz, une ville minière fut construite. Dans les années 1920 l'exploitation se déplaça vers la lisière sud du Namib où, dans un territoire interdit de 322 km sur 96, 200 kilos de diamants sont encore annuellement extraits.
Le Danakil
SUPERFICIE : 320 000 km2 pour le désert de Somalie et 266 000 km2 pour le Danakil .
ETATS TRAVERSES : scindé en deux parties, il s'étend en Somalie, en Erythrée, en Ethiopie et au Kenya.
TEMPERATURES MOYENNES : elles peuvent atteindre jusqu'à 50°C.
CURIOSITES : le triangle des Afars. Une région géologiquement très riche et prisée des volcanologues, à la rencontre de trois plaques tectoniques. Elle abrite le volcan Erta Ale et son lac de lave en fusion.
PEUPLES : multiples. Les Borans vivent entre la frontière ethiopienne et Marsabit (Kenya); les Gabras entre Marsabit et la rive est du lac Turkana (Kenya). Les Sambourous et les Rendilles plus au sud. Enfin les nomades Afars qui jouèrent un rôle lors de la guerre de libération de l'Erythrée. Ils seraient 100 000 environ.
SIGNE PARTICULIER : le Danakil reste un lieu peu exploré. En cause : l'instabilité politique de cette région.
