sahara occidental du MAROC

"sahara occidental"..........est histoire du Sahara marocain est une partie intégrante de le histoire  de marocanisation.




Le Maroc est un État d’Afrique du Nord limité au nord par l’océan Atlantique, le détroit de Gibraltar (15 kilomètres) et la Méditerranée, à l’est et au sud par l’Algérie et au sud-ouest par la Mauritanie (voir la carte détaillée). Le Maroc est donc situé à l’extrême nord-ouest de l’Afrique, juste en face de l’Europe, dont il n’est séparé que par les 17 km du détroit de Gibraltar. Le Maroc fait partie des États du Maghreb dont c'est le pays le plus occidental.

Avec ses 446 550 km², sans le Sahara occidental dont il revendique le territoire, le Maroc est le plus grand pays de la région après l'Algérie. Pour l'instant, le Sahara occidental n'a pas encore trouvé de statut définitif au plan juridique, soit plus de trente ans après le départ des Espagnols en 1976. Selon l'ONU, le Sahara occidental figure sur la liste des «territoires non autonomes». Le territoire est revendiqué à la fois par le Maroc, qui le désigne maintenant comme le Sahara marocain, et par la République arabe sahraouie démocratique (RASD), fondée par le Front Polisario en 1976. Dans les faits, le Maroc contrôle et administre aujourd'hui environ 80 % du territoire, alors que le Front Polisario, pour sa part, n'en contrôle que 20 %. Le Maroc revendique également les enclaves espagnoles de Ceuta (18,5 km²) et de Melilla (20 km²) situées au nord des côtes méditerranéennes.

chapitre 1	chapitre 2	chapitre 3
histoire et société du Sahara Occidental	Les origines du Sahara Espagnol	La colonisation Espagnol
chapitre 4	chapitre 5
L'indépendance  ses conséquences pour le Sahara

Chapitre 5 Les racines du nationalisme sahraoui

Le Sahara occidental, comme beaucoup de pays africains modernes, n'a pas d'antécédents historiques. Il n'y avait pas de nation sahraouie à l'époque pré-coloniale, et le nationalisme sahraoui qui se fait jour actuellement est un phénomène très récent, ses origines datant seulement de la fin de l'époque coloniale espagnole.
Cependant, les Sahraouis, hommes du désert, grands nomades éleveurs de chameaux et parlant le hassaniya, considèrent la culture - au sens large du terme - de leur peuple comme étant très différente de celle des sédentaires ou semi-nomades berbères, qui vivent juste au nord du Sahara, dans le Noun, le Bani et l'Anti-Atlas, et qui parlent principalement le tachelhit. Certes, les Sahraouis n'étaient qu'une branche des beidan, c'est-à-dire des nomades de langue hassaniya dont l'ascendance est un mélange d'Arabes, de Berbères et de Noirs africains qui vivaient dans les vastes étendues désertiques situées entre le Noun et les vallées du Sénégal et le coude du Niger, mais ils se distinguaient en tant que ahel es-Sahel, le peuple du littoral atlantique qui était une zone particulièrement aride dont les qabael ne s'étaient jamais soumis ni aux sultans du Maroc, ni aux émirs mauritaniens. Un tel passé aurait pu ne pas avoir de signification politique notable dans la dernière partie du XXe siècle.



Mais si l'Armée de libération avait réussi à chasser les Espagnols du Sahara occidental à la fin des années 1950, le territoire aurait été incorporé au Maroc et, sans doute, le nationalisme sahraoui ne se serait pas manifesté en tant que force politique, tout comme le nationalisme touareg n'est jamais devenu un facteur politique important dans le sud de l'Algérie.


En fait, l'aile sahraouie de l'Armée de libération fut écrasée en 1958. La décennie suivante ne fut témoin d'aucune tentative sérieuse de résistance contre les autorités espagnoles, de la part des Sahraouis. Cependant, de profonds changements se produisirent durant cette période au sein de la colonie espagnole, sur les plans économique, social et politique.

Ces changements, qui s'accompagnèrent d'une importante évolution sur la scène politique à l'échelon régional ou international, firent que lorsqu'un mouvement anticolonial commença à s'ébaucher à la fin des années 1960, son caractère politique était résolument différent de celui des unités sahraouies de l'Armée de libération.

A la fin des années 1950, non seulement la présence coloniale était très récente mais elle n'avait que faiblement marqué la société sahraouie. Durant cette période, le Sahara occidental n'avait représenté qu'un intérêt économique limité pour l'Espagne, son développement avait été lent et aucune des "villes" espagnoles n'avait vraiment dépassé la taille d'un village.

En effet, depuis 1934, les Sahraouis continuaient à pratiquer leur économie pastorale - avec, toutefois, des relations commerciales accrues avec les Espagnols. Ils appliquaient leur propre justice, la charia coranique et l'orf coutumier, et réglaient leurs affaires par l'intermédiaire de leurs djemaas, tout en coexistant de façon pragmatique avec les Espagnols, sauf pendant la courte insurrection de 1957-58. Cependant, à partir de la fin des années 1950, le Sahara occidental avait subi des changements, tardifs mais rapides, causés par un éveil soudain d'intérêt pour ses ressources minières. L'accroissement des offres d'emploi et des possibilités d'éducation dans les villes, ainsi que les sécheresses avaient encouragé une grande partie de la population sahraouie à abandonner son mode de vie nomade précaire pour s'installer dans les zones urbaines.

A cause de cette sédentarisation, les Sahraouis eurent un contact beaucoup plus direct et suivi avec les Espagnols. D'ailleurs ils entrèrent pour la première fois dans le cadre des organes administratifs et du système judiciaire espagnols. Ils ne vivaient plus désormais en coexistence avec les installations espagnoles, qui jusqu'alors étaient extérieures à leur monde de nomades, mais faisaient partie d'une société urbaine régie par les Espagnols, bien que les villes du territoire fussent encore très petites. Avec ses administrateurs et ses bureaucrates, ses soldats et ses policiers, ses lois et ses réglementations, ses écoles et ses hôpitaux, le Sahara occidental commençait à ressembler, au yeux des Sahraouis sédentarisés, à un pays - un pays dominé, de surcroît, par les Espagnols.

Dans ce nouvel environnement urbain, des Sahraouis issus de tribus ou de castes différentes allaient à l'école, travaillaient et vivaient côte à côte ; et par rapport aux Espagnols, qui étaient maintenant les ahel mdafa, les "hommes du fusil" incontestés, ils partageaient tous le statut humiliant de znaga.


De plus, une suite de changements politiques introduits par le gouvernement espagnol à partir de 1958 eut tendance à renforcer l'impression que le territoire était en train de devenir une entité politique conséquente. A la suite de l'instauration du statut de province et de l'arrivée d'un gouverneur général avec résidence permanente en 1958, il y eut les élections pour le Cabildo Provincial en 1963 et ensuite la création de la Djemaa en 1967. Même si la Djema n'était pas élue démocratiquement et n'avait aucun pouvoir législatif réel, son existence et ses débats sur des questions économiques et sociales concernant le territoire tendirent à renforcer le sentiment naissant chez les Sahraouis d'une identité territoriale allant au-delà de l'identité tribale.

L'un des plus grands paradoxes du problème du Sahara occidental est que ce fut en partie parce que les gouvernements marocain et mauritanien et les partis d'opposition marocains n'avaient pas réussi à affirmer leur revendications sur le Sahara occidental avec une réelle vigueur, que, dix ans après le démantèlement de l'Armée de libération, les Sahraouis anticolonialistes commencèrent à s'organiser indépendamment et à se tourner aussi loin que vers l'Algérie et la Libye pour obtenir un soutien extérieur.

Cette autonomie contribua à façonner le caractère nationaliste sahraoui propre au mouvement anticolonial qui réapparut vers la fin des années 1960.

En outre, en renonçant aux prétentions marocaines sur la Mauritanie et en reconnaissant l'indépendance de celle-ci en 1969, le roi Hassan établit un précédent qui n'échappa pas aux Sahraouis. Si la Mauritanie pouvait enfin obtenir la reconnaissance de la part du Maroc de son droit à devenir une nation, pourquoi les Sahraouis ne pourraient-ils l'obtenir eux aussi ?

CHAPITRE 4L'indépendance et ses conséquences pour le Sahara

L'Armée de Libération

Ce furent l'accession du Maroc à l'indépendance en mars-avril 1956 et les appels à l'insurrection lancés par les commandants de la Jaïch at-Tahrir (Armée de libération) dans le Sud marocain qui incitèrent les Sahraouis à se soulever pour la première fois depuis la pacification de 1934.

Le Front de Libération National (F.L.N.) algérien avait entamé également une lutte armée en 1954 ; aussi, pour éviter de combattre sur deux fronts, le gouvernement français avait-il décidé de tenter d'arriver à un compromis avec Mohammed V, qui était ramené de Madagascar le 31 octobre et autorisé, après des pourparlers en France, à faire un retour triomphal au Maroc, le 16 novembre. Mais au lieu de déposer les armes après cette première victoire, l'Armée de libération avait accru sa pression sur la France, alors même que se poursuivaient les négociations entre le gouvernement français et le sultan.

La France ayant renoncé à son protectorat, le gouvernement espagnol, qui dans les années 1950, avait réagi à la montée du nationalisme marocain avec beaucoup moins de véhémence que les autorités françaises, n'avait guère d'autre alternative que d'en faire autant.

Le sultan entama des pourparlers à Madrid avec Franco, et le 7 avril 1956, le gouvernement espagnol reconnaissait l'entière souveraineté du Maroc et s'engageait à "respecter l'unité territoriale de l'empire que garantissent les traités internationaux ". De nombreuses unités furent placées à Ifni, au Sahara ou aux Canaries. De plus, bien que Ifni n'eût guère de valeur sur le plan économique, le général Franco savait depuis plusieurs années déjà que le sous-sol du Sahara occidental recélait d'importantes richesses minérales. En 1950, lors d'une visite à El-Aïoun, il avait rencontré le géologue Manuel Alia Medina, qui avait découvert des phosphates dans le territoire, à la fin des années 1940 ; et en 1952, la Direcciôn General de Marruecos y Colonias avait créé un service des minerais, le Servicio Minero, lequel avait confié d'autres missions de recherches sur les phosphates à l'Adato de Investigaciones Mineras, organisme rattaché à l'I.N.I. (Institut National de l'Industrie).

Cependant, la nouvelle du succès de la lutte pour l'indépendance au Maroc arriva bien vite dans le désert. Les nomades du Sahara occidental et des régions avoisinantes se rendaient fréquemment à Goulimine ou sur d'autres marchés du Noun et du Bani : c'est là qu'ils apprirent que le mouvement de guérilla contrôlait une grande partie de la campagne marocaine.

De plus, de nombreux leaders partisans furent déçus par les compromis que le roi Mohammed V fit avec la France après l'Indépendance. "Quelques-uns commencent à se demander si notre révolution n'a pas échoué après la déclaration de l'indépendance, notait en août 1956 l'instance suprême de l'Armée de libération et du mouvement de résistance urbaine, le Conseil National de la Résistance.


Les victoires que nous avons obtenues jusqu'à présent ne sont des victoires que dans la mesure où elles ont pour effet de libérer la souveraineté marocaine dans le domaine de la diplomatie et de la justice. Quant à la situation intérieure, les transformations espérées ne se sont pas réalisées, pas plus que n'est apparu aucun changement digne d'être noté". En particulier, le fait que le roi Mohammed V eut consenti à ce que plusieurs milliers de soldats français restent stationnés au Maroc, alors que la France était en guerre avec le F.L.N. en Algérie, en avait jeté plus d'un dans la consternation.

En réalité, aux yeux de nombreux chefs de la guérilla, la lutte du Maroc pour son indépendance s'inscrivait dans une lutte pan-maghrébine et pan-arabe de plus grande envergure. En juillet 1955, un comité de coordination des armées de libération du Maghreb avait été mis en place, et après l'indépendance du Maroc, quelques groupes de l'Armée de libération marocaine avaient commencé à participer à la livraison clandestine d'armes au F.L.N.



Les révoltes en Ifni et au Sahara

Un petit groupe d'environ vingt-cinq sahraouis, parmi lesquels un jeune Reguibi nommé Abba el-Cheikh, rejoignit l'Armée de libération dans le Sud marocain en 1956 et fut ensuite envoyé dans le désert pour inciter les nomades à la révolte. Leur argument était que si l'on avait réussi à forcer la France et l'Espagne à accorder au Maroc l'indépendance, a fortiori, on pourrait certainement les chasser du Sahara qu'elles n'avaient assujetti que vingt ans auparavant.

De nombreux Sahraouis furent convaincus qu'ils pourraient regagner leurs libertés d'antan en revenant à leurs traditions guerrières, et ainsi, plusieurs djemaas, notamment celles des tribus zekna et des Reguibat, résolurent de suivre l'exemple de l'Armée de libération. Ils commencèrent par former des unités de guérilleros composées exclusivement de Sahraouis qui, bien qu'utilisant certains armements modernes fournis par l'Armée de libération, calquèrent leurs tactiques sur les techniques du ghazi qu'ils pratiquaient jadis.

Les Français avaient l'impression d'être revenus au temps des razzias d'avant 1934, époque à laquelle les rebelles hostiles à la présence française trouvaient aussi refuge sur le territoire espagnol.

Pendant ce temps, l'Armée de libération avait commencé à attaquer au Sahara occidental. Le 29 novembre, des guérilleros arrivèrent au phare du Cap Bojador qui n'était pratiquement pas défendu, capturèrent les 7 Espagnols qui s'y trouvaient et sabotèrent le phare, le mettant hors d'usage pour plusieurs jours.

Le 3 décembre, le ministère des Armées annonçait à Madrid que les guérilleros avaient attaqué un convoi espagnol à Arbaa el Mesti, près d'El-Aïoun. Il y eut un autre affrontement à 20 kilomètres d'El. Aïoun le 22 décembre, et, le 3 janvier 1958, l'Armée de libération attaqua les positions espagnoles à Argoub situé face à Villa Cisneros, de l'autre côté de la baie du Rio de Oro.

Chapitre 3 La colonisation Espagnol

Après l'occupation tardive d'Ifni et des points stratégiques situés à l'inté-rieur du Sahara occidental au printemps et au début de l'été 1934, les deux territoires furent intégrés, pour des raisons pratiques, à la structure administrative du Maroc espagnol.

En vertu d'un décret mis en vigueur par le gouvernement républicain espagnol le 29 août 1934, le haut-ommissaire du protectorat espagnol au Maroc, basé à Tétouan, acquit en outre le titre de gouverneur général d'Ifni, du Sahara espagnol et du Rio de Oro. L'autorité administrative passait de Tétouan à Sidi Ifni et Tarfaya, où deux delegados gubernativos étaient responsables devant le gouverneur général respectivement pour l'administration d'Ifni et celle des territoires sahariens, et de Tadaya à Villa Cisneros et La Guëra où l'administration locale était supervisée par deux comandantes ./..

 

La longue et sanglante guerre civile qui se déroula en Espagne de 1936 à 1939 ne laissa quasiment aucune trace au Sahara occidental. Les forces franquistes recrutèrent fort peu de Sahraouis, tandis que 14 % des Musulmans de la zone de protectorat espagnol du Nord marocain avaient été enrôlés en 1937. La seule répercussion de la guerre civile espagnole sur 1e Sahara fut l'incarcération de prisonniers politiques républicains des Iles Canaries dans le camp de Villa Cisneros, d'où un groupe de détenus s'évada héroïquement en mars 1937 et s'enfuit au Sénégal à bord d'un bateau de pêche. Pendant les premières années de la Seconde guerre mondiale, tandis que les armées de l'Axe marchaient sur l'Europe, les idéologues du Nuevo Estado espagnol commencèrent à nourrir le projet d'une expansion impérialiste en Afrique du Nord-Ouest, au détriment de la France. Ainsi, en 1942, le gouvernement espagnol publia un livre intitulé Aspectos de la misi6n universel de España, et écrit par un membre éminent de la Société des Études internationales et coloniales, José Maria Cordero Torres, qui affirmait que " l'espace vital de l'Espagne " comprenait non seulement ses petites possessions actuelles en Afrique mais aussi la zone du Maroc sous protectorat français, la plus grande partie de la Mauritanie et la région d'Oran en Algérie, et certaines parties du territoire adjacent au Rio Muni administré par la France.

Concernant le Sahara occidental, Cordero Torres exhortait à "une occupation plus complète et plus permanente qui aurait consisté à installer une série de postes reliés par un réseau routier, le long de la côte et des frontières et à augmenter le nombre des forces d'occupation réparties en unités mixtes et en services spéciaux" ; enfin, il proposait que le traité signé en 1886 avec l'émir de l'Adrar fût considéré comme justifiant l'extension de la colonie saharienne de l'Espagne à la Mauritanie, jusqu'à Tichit, à environ 500 kilomètres de ses frontières existantes.

Cependant, la seule tentative d'expansion coloniale que fit l'Espagne pendant la guerre fut l'occupation de Tanger en mars 1941, et elle fut de courte durée. Tanger fut en effet évacuée lorsque les Alliés débarquèrent au Maroc en 1942 ; et quand les puissances de l'Axe en furent réduites à la défensive, les rêves phalangistes de gloire impériale en Afrique firent long feu./..En réalité, le nationalisme marocain devint une force politique puissante après la fondation du parti de l'Istiqlal (Indépendance) en 1944. Ainsi le gouvernement de Madrid jugea-t-il prudent, deux ans plus tard, de séparer administrativement ses colonies d'Ifni et du Sahara espagnol de son protectorat au Maroc. Ainsi, le 20 juillet 1946, un décret instaura l'Afrique Occidentale Espagnole (A.O.E.), nouvelle entité comprenant Ifni, la Seguiet el-Hamra et le Rio de Oro.

L'A.O.E. était administrée par un gouverneur général qui résidait à Sidi Ifni et était directement responsable devant le gouvernement de Madrid, par l'intermédiaire de son "bureau des colonies", la Direction générale du Maroc et des Colonies. Assisté d'un secrétaire général, il était responsable à la fois des forces militaires et de l'administration civile. Une ordonnance ministérielle du 8 février 1947 définit la partie saharienne de l'A.O.E. comme comprenant la "zone"de la Seguiet el-Hamra et la "colonie" du Rio de Oro. Toutefois, elle n'incluait pas la zone espagnole du Sud marocain, cette bande de désert s'étendant entre le Draa et le parallèle 27° 40'. Le gouverneur général de l'Afrique Occidentale Espagnole était chargé de son administration, mais comme cette zone était considérée comme faisant partie du protectorat espagnol au Maroc, il y jouait plutôt le rôle de délégué du haut-commissaire de Tétouan que celui de gouverneur général de l'A.O.E

A cette époque, les Espagnols n'administraient plus que quelques installations qui n'étaient guère plus grandes que des villages d'importance moyennes. En 1940, un poste avait été installé à 19 kilomètres de l'océan ,Atlantique dans la vallée de la Seguiet el-Hamra et du Rio de Oro, placée sous la responsabilité d'un sous-gouverneur résident, lequel avait, à Villa Cisneros un délégué chargé d'administrer le Rio de Oro. A part cela, il n'existait en 1946 que quelques autres petites installations, Smara et la Guera, et des avant-postes militaires à Bir Gandous, Guelta Zemmour, Tichla et Zoug./..

Jusque vers le début des années 1960, le développement de la colonie espagnole se fit très lentement. Ainsi, en 1952, elle ne comptait que 216 employés civils, dont 155 Sahraouis ; le service du téléphone n'avait que 24 abonnés dans tout le territoire. En 1959, il n'y avait encore que six "sections" d'école primaire, avec sept instituteurs, six Espagnols et un Sahraoui, et un effectif total de 366 élèves, dont 139 enfants sahraouis, lo5 enfants espagnols, et 122 adultes. Autre indice édifiant : le budget total du territoire s'élevait en 1952 à 19,7 millions de pesetas seulement, dont plus de la moitié (10,2 millions de pesetas) était consacrée à la police. Ce budget devait atteindre 53,5 millions de pesetas vers 1960. L'eau étant un élément fondamental pour le développement économique, on peut considérer comme révélateur du retard de ce territoire à cette époque, le fait que jusqu'en 1960, il n'y ait eu que 130 puits dans tout le pays, dont la capacité totale d'approvisionnement en eau n'excédait pas 12.200 m3, ce qui représente à peine la quantité d'eau consommée quotidiennement dans de nombreux villages de l'Espagne.

La seule industrie était la pêche. Une compagnie de pêche appartenant à l'état, l'I.P.A.S.A., fut fondée en 1948 par l'Institut national de l'Industrie, organisme dépendant du gouvernement espagnol , il opéra un modeste investissement en implantant une usine de réfrigération et de transformation des produits de la mer. Dans les années 1950, on pêcha de 2.000 à 6.000 tonnes de poisson par an, essentiellement à Villa Cisneros et à La Guëra. La seule autre ressource exploitée par les Espagnols était les algues, que l'on ramassa à partir de 1953 pour en faire du fourrage et des engrais. La côte était divisée en quatre zones, dont chacune s'était vue accorder une concession pour les compagnies espagnoles, lesquelles payaient les ramasseurs d'algues sahraouis au poids. Les exportations du territoire se composaient principalement de poisson, de petites quantités d'algues et de quelques bêtes. En 1958, elles se montaient à 523 tonnes et représentaient une valeur de 958,015 pesetas. Les importations en revanche étaient vingt fois plus élevées puisqu'elles se chiffraient au total à 21,4 millions de pesetas.

A bien des égards, les Sahraouis continuèrent à mener la vie qui était la leur depuis des centaines d'années. Très peu d'entre eux allèrent vivre dam les petites installations espagnoles avant les années 1960. Ils restèrent nomades, pour la plupart, et étaient donc plus ou moins livrés à eux-mêmes.

En effet, même s'ils avaient installé quelques garnisons à l'intérieur du territoire en 1934, les Espagnols ne pouvaient espérer exercer un contrôle administratif direct sur les communautés de nomades disséminées dans tout le pays, ni même leur faire payer des impôts. Les fractions sahraouies continuaient à régler leurs propres affaires par l'intermédiaire de leurs djemass et à appliquer leurs codes juridiques, l'orf coutumier et la sharia coranique.

Néanmoins, la présence espagnole apporta des changements sensibles dans la société sahraouie. Tout d'abord, elle mit fin au pillage intertribal qui était jusqu'alors un phénomène endémique. Ceci permit aux nomades de migrer en groupes plus restreints que par le passé, afin d'utiliser au mieux les pâturages disséminés sur le territoire . Leurs troupeaux se dispersèrent davantage et le nombre total de têtes de bétail s'en trouva probablement accru. Dans le même temps, les installations espagnoles, aussi petites fussent-elles, devinrent des centres d'échanges, où les nomades pouvaient vendre leurs bêtes, leurs peaux et leur laine et acheter des tissus, du sucre, du thé et de la farine.

Alors qu'auparavant, tous les échanges se faisaient sous forme de troc, la monnaie commençait maintenant à circuler régulièrement parmi les nomades. De plus - même si ce phénomène resta très limité avant les années 1960 - quelques camps de Sahraouis se formaient aux abords des villes et des avant-postes espagnols. Certains trouvaient des emplois sur les chantiers de construction ou dans les unités méharistes de la police. Simultanément, bien que les pratiques telles que l'esclavage et le horma ne fussent pas totalement supprimées par les autorités espagnoles, elles diminuèrent progressivement.

Pourtant, les Sahraouis estimèrent que, dans une large mesure, la pax hispanica fit d'eux des tributaires. Bien qu'ils ne fussent pas tenus de payer des impôts, ils. ne jouissaient plus de leur liberté d'antan. "Nous sommes tous des znaga, maintenant", déclarèrent certains Sahraouis à l'anthropologue espagnol Julio Caro Baroja, lorsque celui-ci faisait des recherches, dans les années 1950, pour son ouvrage monumental sur la société sahraouie, Estudios Saharianos. "C'est à dire que désormais, nous devons 

tous nous conformer à des lois qui ne sont pas les nôtres, nous soumettre au contrôle des armes, aux règlements sur la propriété, etc, qui nous sont imposés par des gens plus puissants.

Le seul homme du fusil aujourd'hui est le soldat du gouvernement". Mais, comme le remarquait aussi Caro Baroja, la suppression des razzias était trop récente pour éroder un esprit guerrier façonné depuis des générations.A la fin des années 1950, les Sahraouis devaient revenir à leurs traditions militaires et lutter une fois encore pour retrouver leur liberté perdue.

La pêche

Il y avait une ressource du Sahara occidental dont les Espagnols des Canaries tiraient parti depuis plus de quatre siècles et demi : le poisson de la côte saharienne, qui prolonge le plateau continental sénégalo-mauritanien, lequel est réputé être un des plus riches du monde en ressources halieutiques.

Les principales espèces de poisson pêchées dans les eaux du Sahara occidental par les bateaux de pêche des Iles Canaries étaient la sardine (environ 90.000 tonnes par an et la pieuvre et le calmar (70.000 tonnes par an) -, on pêchait aussi du thon, du homard, des anchois, de la morue et du rouget. Mais les habitants du Sahara occidental ne profitaient pas de cette énorme industrie implantée sur leur côte. De petites usines de traitement du poisson avaient été installées à Villa Cisneros et La Guëra dès le début de la colonisation espagnole, mais cette industrie demeura très primitive jusqu'à la fin de la Seconde guerre mondiale, et même en 1949, 657 tonnes de poisson seulement furent débarquées dans le territoire

Le pétrole

Pendant ce temps, dans les années 1960, les compagnies pétrolières internationales avaient jeté leur dévolu sur le Sahara pour y trouver mieux que le poisson. En 1956, on avait découvert le plus grand gisement de pétrole du Sahara algérien, Hassi Messaoud, et au Sahara espagnol, les structures géologiques semblaient elles aussi prometteuses.

On s'intéressa en particulier à deux grands bassins sédimentaires, l'un s'étendant du nord au sud le long de la côte, l'autre à cheval sur la frontière avec le Sud marocain, d'ouest en est, de l'Atlantique à la Hammada. Mais il avait fallu attendre que l'Espagne assouplisse ses lois protectionnistes sur les investissements pour commencer l'exploration dans ces régions.

Les recherches pétrolières au Sahara occidental furent très largement reflétées par les travaux de prospection effectués plus au nord dans les mêmes bassins sédimentaires, mais de l'autre côté de la frontière de la province de Tarfaya qui faisait jadis partie du Maroc méridional espagnol et fut rendue au gouvernement de Rabat après l'accord de Cintra signé en avril 1958. Là, la compagnie italienne E.N.I. obtint des droits de prospection sur 30 000 km2 en mer et ONSHORE, le 26 juillet 1958, deux jours après la publication du premier code pétrolier marocain. La E.N.I. réalisa des études géologiques et géophysiques et en 1960, elle creusa son premier puits onshore, à Oum Doul. Ensuite, la compagnie italienne se tourna vers la prospection offshore et commença à forer en 1961 dans l'embouchure de la rivière Chebeika, à environ 70 kilomètres au nord de la frontière du Sahara occidental.

La E.N.I. abandonna brusquement en 1963, mais deux ans plus tard, Esso se vit accorder des droits de prospection offshore dans la région de Tarfaya et en 1968, elle commença à forer. Abraham Serfaty, ancien fonctionnaire de la Direction marocaine des Mines et de la Géologie avait déclaré, en visitant les installations d'Esso dans cette région en 1969, avoir découvert que les forages effectués peu avant par la E.N.I., dont les découvertes avaient été tenues secrètes, s'étaient révélés positifs et que les essais de forage réalisés ensuite par Esso en 1968, avaient mis à jour la présence d'une vaste zone pétrolifère s'étendant le long de la côte au sud de Tarfaya.

En mars 1972, Esso aurait trouvé encore du pétrole, sur son huitième puits au large de Tarfaya, à 4 kilomètres au sud-ouest du second puits. Mais Esso abandonna également ses concessions. Le pétrole était, paraît-il, très lourd et sulfureux, et en 1968-72, un tel pétrole n'aurait sans doute pas été d'une grande rentabilité commerciale.

Les recherches pétrolières au Sahara occidental furent très largement reflétées par les travaux de prospection effectués plus au nord dans les mêmes bassins sédimentaires, mais de l'autre côté de la frontière de la province de Tarfaya qui faisait jadis partie du Maroc méridional espagnol et fut rendue au gouvernement de Rabat après l'accord de Cintra signé en avril 1958. Là, la compagnie italienne E.N.I. obtint des droits de prospection sur 30 000 km2 en mer et ONSHORE, le 26 juillet 1958, deux jours après la publication du premier code pétrolier marocain. La E.N.I. réalisa des études géologiques et géophysiques et en 1960, elle creusa son premier puits onshore, à Oum Doul. Ensuite, la compagnie italienne se tourna vers la prospection offshore et commença à forer en 1961 dans l'embouchure de la rivière Chebeika, à environ 70 kilomètres au nord de la frontière du Sahara occidental.

La E.N.I. abandonna brusquement en 1963, mais deux ans plus tard, Esso se vit accorder des droits de prospection offshore dans la région de Tarfaya et en 1968, elle commença à forer. Abraham Serfaty, ancien fonctionnaire de la Direction marocaine des Mines et de la Géologie avait déclaré, en visitant les installations d'Esso dans cette région en 1969, avoir découvert que les forages effectués peu avant par la E.N.I., dont les découvertes avaient été tenues secrètes, s'étaient révélés positifs et que les essais de forage réalisés ensuite par Esso en 1968, avaient mis à jour la présence d'une vaste zone pétrolifère s'étendant le long de la côte au sud de Tarfaya.

En mars 1972, Esso aurait trouvé encore du pétrole, sur son huitième puits au large de Tarfaya, à 4 kilomètres au sud-ouest du second puits. Mais Esso abandonna également ses concessions. Le pétrole était, paraît-il, très lourd et sulfureux, et en 1968-72, un tel pétrole n'aurait sans doute pas été d'une grande rentabilité commerciale.

on s'est intéressé également aux gisements de minerai de fer du Sahara occidental. Du minerai de fer a été trouvé à Agracha, sur le bord nord-ouest du plateau de Tiris, à quelques kilomètres des grands gisements de fer mauritaniens de Zouérate. Le gisement d'Agracha contiendrait au total 72 millions de tonnes de minerai de fer d'une teneur de 57,3 % de fer et 13,6 % d'oxyde de titane utilisé dans la fabrication de la peinture. Il contient aussi 0,6 à 0,8 % de vanadium, faisant du Sahara occidental l'une des régions du monde possédant lès plus grandes quantités de ce métal dont on se sert dans l'industrie aérospatiale pour fabriquer des alliages métalliques légers et résistant à la chaleur. Une firme norvégienne entreprit des recherches pour trouver un moyen de séparer l'oxyde de titane du précieux vanadium, et au début des années 1960, on fit les études d'une ligne de chemin de fer de 160 kilomètres de long, reliant Agracha à la baie du Rio de Oro.

Cependant, en 1964, l'I.N.I. annonça que le marché mondial du minerai de fer n'était pas assez prospère pour que l'on investisse dans le projet d'Agracha. Pendant ce temps, au nord-est, Manuel Alia Medina, le géologue espagnol qui, le premier, avait découvert des phosphates au Sahara occidental, trouva aussi du minerai de fer à l'est de la Seguiet el-Hamra en 1947, et avança l'hypothèse que tout le bassin de Tindouf, qui renferme les grands gisements de fer de Gara Djebilet de l'autre côté de la frontière algérienne, pourrait aussi contenir du minerai de fer. L'Espagne mena sur place une étude aéromagnétique au début des années 1960 mais demeura très discrète sur les résultats de ses travaux de prospection dans la région.

On a découvert aussi du fer dans une troisième zone, au centre du pays, où une étude aéromagnétique réalisée en 1965 révéla 46 sites possibles, mais là encore on eut que peu de détails sur les résultats de cette étude.

Chapitre 2 {Les origines du Sahara Espagnol}

Tandis que les puissances européennes se lançaient dans "la course à l'Afrique", à la fin du XIXe siècle,
l'Espagne, qui était alors le plus faible des Etats européens, reprenait pied sur la côte faisant face aux Canaries, trois siècles et demi après la perte de Santa Cruz de Mar Pequeña. La présence des Français sur l'île d'Arguin, près du cap Blanc et celle de Mackenzie à Tarfaya faisaient craindre à Madrid que la France, l'Angleterre ou quelque autre puissance européenne ne finissent par contrôler totalement cette côte, si proche des Canaries. D'aucuns pensaient qu'il serait prudent d'y planter le drapeau espagnol pour prendre les devants sur ces pays rivaux.

Le gouvernement espagnol fut encouragé par des sociétés de pêche aux Canaries, qui appréciaient les ressources halieutiques de la côte saharienne, et par des entreprises commerciales qui, à l'instar de la North-West Africa Company, espéraient intercepter le commerce caravanier du Sahara.

En outre, la perte des colonies d'Amérique quelques décennies plus tôt avait porté un rude coup à la fierté de l'Espagne, et certains nationalistes espagnols espéraient dissiper cette déception en poursuivant de nouveaux objectifs impérialistes en Afrique. La victoire remportée au Maroc en 1859-60 apporta de l'eau à leur moulin.
La colonie espagnole du Rio de Oro fut fondée alors que les fonctions de Premier ministre étaient assumées par Antonio Cànovas del Castillo, un conservateur royaliste qui avait pris la tête du gouvernement après la restauration de la monarchie espagnole en 1874 et resta en poste jusqu'en 1885, sauf pour une brève période entre 1881 et 1883.

Pour sa part, Cànovas del Castillo n'était pas convaincu des avantages pratiques que présentait l'implantation d'une colonie espagnole sur la côte saharienne. C'est sous la pression d'un lobby , africaniste " très influent, appuyé par des puissants groupes d'hommes d'affaires, qu'il accepta sa fondation.

Ainsi, vers 1884, il y avait en Espagne un formidable réseau d'intérêts commerciaux et de propagandistes africanistes qui, avec la sympathie de la famille royale et d'un certain nombre d'hommes politiques éminents, et le soutien d'une partie influente de la presse, fut à même d'exercer une forte pression sur le gouvernement espagnol.

Pendant ce temps, la Conférence de Berlin fixait les règles de partage de l'Afrique. Si l'Espagne ne revendiquait pas très rapidement la côte saharienne, une autre puissance européenne risquait fort de le faire. Le groupe de pression colonialiste mit en garde le gouvernement espagnol : laisser l'Espagne se faire devancer, c'était faire courir un gros risque aux Canaries et aux vues de l'Espagne sur le Maroc.

sahara-occidental Chapitre 1

Tout d'abord on doit s'interroger sur la genèse de ce territoire situé sur une aire géographique qui échappe au contrôle de tout Etat central. Les conditions d'existence d'un espace territorial impliquent l'organisation d'un pouvoir, d'une force sociale suffisante pour assurer le contrôle effectif de cette portion d'espace. Sans contrôle de l'espace, on ne peut parler de territoire. Le seul fait qu'un groupe humain habite une région et l'exploite n'est pas en soit déterminant,

Or, dans le cas du Sahara occidental, qui est, a-t-on dit, un milieu pastoral saturé, l'accès aux ressources ne saurait être libre et indifférencié entre les pasteurs. Les rapports de forces jouent en permanence. Le contrôle de l'espace est donc une des premières conditions de la vie sociale. Car qui dit contrôle dit sécurité, partant, possibilité pour la production de se développer et pour les groupes sociaux de satisfaire leurs besoins élémentaires, donc d'exister.


Ceux qui n'ont pas les moyens politiques et militaires de contrôler leur espace pastoral sont dominés par d'autres et sont contraints soit de se soumettre (remettre une partie de leur production aux groupes dominants, renoncer à la priorité d'accès aux ressources pastorales, ce qui peut mettre la survie des familles en danger les mauvaises années) soit de s'exiler.

Cette situation oblige donc les individus à former des groupes politiques dont le premier objectif est la constitution et le maintien d'un territoire pastoral. Mais ces groupes sont forcément limités car, au-delà d'un certain nombre d'individus, et compte tenu de l'absence d'organisation étatique, les liens politiques cessent d'être opérationnels si le réseau est trop vaste.

Les groupes tendent donc toujours à s'élargir, pour se renforcer et, en même temps, ils se défont d'eux-mêmes, en tant que réseaux politiques, dès qu'ils dépassent un certain seuil.

On ne saurait définir avec précision le seuil au-delà duquel le groupe n'est plus viable en tant qu'unité politique. Il varie selon les lieux et les époques.

Le Sahara n'a pas toujours été un désert. Dans ce pays aujourd'hui flétri et désolé, des périodes de sécheresse et d'humidité se sont succédées au fil du temps.

Ainsi, entre 5000 et 2500 av. J.-C., les régions ouest du Sahara étaient une savane peuplée de girafes, d'éléphants, et de rhinocéros, comme en attestent les dessins rupestres de l'époque néolithique découverts par les archéologues au Sahara occidental et en Mauritanie.On sait très peu de choses des peuples qui ont dessiné ces animaux.

D'après les traditions locales, il s'agissait de Noirs appelés les Bafour. Mais les recherches archéologiques effectuées à l'époque moderne ont révélé que, si le sud et le centre de la Mauritanie étaient principalement habités par des populations noires à l'époque néolithique, les Blancs de souche "capsienne" et "ibéro-mauresque" dominaient en revanche plus au nord.

Quoi qu'il en soit, la période néolithique s'acheva par une catastrophe écologique, puisqu'à partir de la fin du 3e millénaire av. J.-C. la savane disparut en quelques siècles pour laisser place à un désert. L'élevage et l'agriculture qu'avaient pratiqués certaines peuplades du Sahara occidental à l'époque néolithique devinrent extrêmement précaires ; et si l'on en croit les récits traditionnels, les Bafour commencèrent alors à se réfugier dans les oasis ou à émigrer vers le sud.

Cependant, malgré l'hostilité grandissante du climat, de nouvelles vagues de migration eurent lieu au Sahara Occidental par le nord, au cours du 1er millénaire av. J.-C. Les nouveaux arrivants étaient des nomades berbères. On ignore encore les raisons pour lesquelles ils vinrent jusque là : peut-être pour échapper à des ennemis ou simplement pour chercher de nouveaux pâturages. Quoi qu'il en soit, ils avaient domestiqué le cheval et savaient utiliser le fer, ce qui leur donnait un net avantage sur les derniers représentants de la population néolithique. Toutefois, ils ne seraient probablement pas restés au Sahara, qui finit par devenir un véritable désert, s'ils n'avaient pas eu la chance de trouver le seul animal capable d'assurer la survie de l'homme dans ce climat, le chameau, qui arriva de l'est vers le 1er siècle av. J.-C.

Certains berbères du Sahara occidental se convertirent à l'islam, tout au moins superficiellement, au cours des IXe et Xe siècles, après les premières expéditions arabes au "Maghreb Extrême" le Maghreb al-Aqsa. D'après les historiens arabes du Moyen Age, Oqba ben Nafi, le gouverneur de l'Ifriqia (Tunisie) accrédité par l'empire ommeyade de Damas, fut le premier chef arabe à pénétrer au Maroc - dans les régions du Draa et du Sous situés au nord du désert - en 681.

 

Mais certains historiens modernes doutent qu'il soit allé plus loin que l'Algérie cntrale. Moussa Ibn Noussair qui fut nommé gouverneur de l'Ifriqia en 705, fut le premier Arabe à soumettre plusieurs partis du Maroc et en 711 il envoya par le détroit de Gibraltar une armée de Berbères qui vainquit les Visigoths et conquit l'Espagne au nom de l'islam. De fait, les Arabaes étaient moins attirés par le désert du Sahara, pays rebutant et hostile ; pourtant, l'un des derniers gouverneurs de l'Ifriqia, Abderrahman Ibn Habid aurait fait construire, en 745, une série de puits sur une piste reliant le sud du Maroc à la ville marchande d'Aoudaghost située au sud de la Mauritanie, de l'autre côté du désert.

En réalité, l'expansion progressive de l'islam au désert a sans doute été facilitée par l'apparition, aux VIIIe et IXe siècles, d'un commerce régulier et non plus sporadique, à travers le Sahara. Les principaux Etats arabes de la Méditerranée occidentale, l'Ifriqia et l'Espagne, avaient besoin de l'or de l'Afrique noire pour frapper monnaie et ils se faisaient concurrence en s'alliant à des tribus locales, pour contrôler les principales pistes caravanières.

Les tribus qui vivaient à cette époque à la ceinture ouest du Sahara descendaient des deux principaux peuples berbères d'Afrique du nord-ouest, les Zénètes et les Sanhadja.

 

Les premiers, pourtant nomades, s'étaient rendus maîtres des principales oasis et des centres marchands des parties nord du désert vers le IXe siècle. Au sud, en plein désert, les principales tribus nomades pratiquant l'élevage de chameaux étaient de souche sanhadja.

De tout temps, le désert fut un lieu de refuge ou de sanctuaire pour les peuples fuyant devant des tribus ennemies ou les exactions des sultans marocains. Réciproquement, la précarité des ressources pastorales du désert qui pouvaient rapidement s'épuiser en cas de sécheresse, entraîna des mouvements périodiques de contre-migration.

L'empire almoravide et le peuplement arabe du Sahara

L'empire almoravide s'étendait de Saragosse à la rivière Sénégal. Mais en réalité, il en était tout autrement. Il y avait en fait deux "empires". L'état fondé au Maroc par Youssef Ibn Tachfin ne contrôlait pas directement l'empire almoravide du Sahara et réciproquement, Abou Bakr n'avait aucune influence sur ce qui se passait au nord du désert.

Au Sahara, la fragile cohésion forgée par les dirigeants almoravides se dissolut très vite dans des conflits entre tribus après la mort d'Abou Bakr dans une bataille au Tagant en Mauritanie (1087).

Deux siècles plus tard, lorsque les Sanhadja du Sahara durent faire face aux premières invasions de tribus de bédouins arabes venues de l'autre bout de l'Afrique du Nord, ils furent incapables de former une 

. Les Maures, peuple aux origines ethniques très mélangées

 - arabe, berbère, et noire africaine à cause du métissage avec les esclaves et leurs descendants

 - étaient des pasteurs-nomades vivant sur une vaste partie du Sahara,

 de la rivière Draa au nord aux rives du fleuve Sénégal au sud,

 et du rivage atlantique à l'ouest à une zone de dunes quasiment impénétrable.

La formation du peuple maure se fit selon un processus complexe d'interaction entre les Sanhadja et les Beni Hassan ;

 elle dura plusieurs centaines d'années et fut souvent compliquée par les changements intervenant dans la région. Aux XVe et XVIe siècles, des voyageurs et des explorateurs remarquèrent que la langue znaga des Sanhadja étaient encore très largement répondue.

Le grand chroniqueur portugais du XVe siècle, Gomes Eannes de Azurara, notait que Joao Fernandes, explorateur qui avait voyagé avec des nomades dans l'arrière-pays saharien à partir d'un site côtier proche de Dakhla en 1445, avait remarqué que "l'écriture de ces gens et leur langue ne sont pas les mêmes que ceux des autres Maures ; mais ils appartiennent tous à la secte de Mahomet et on les appelle les Alarves, les Mazanegues et les Berbères.

Les diverses descriptions du Sahara occidental faites au cours du XIXe siècle permettent de brosser un tableau assez complet et précis de cette région et de ses populations à cette époque. A cet égard, cinq traits principaux se dégagent clairement et on peut préciser les rapports entre les nomades sahariens et le sultan marocain.

Tout d'abord, le Sahara occidental, c'est-à-dire la région comprise entre l'oued Draâ au nord et le cap Blanc et l'Adrar au sud, était habité par des groupes humaines différents, ayant une importance inégale et vivant dans des zones distinctes.

En 1821, Alexander Scott fut le premier à donner, en les déformant, les noms des diverses tribus ou fractions nomadisant dans cette région : les Reguibat, les Taoubalt, les Mejjat, les Izarguien, les Ouled Delim, les Arousien, les Ouled Tidrarin, les Skarna, etc.

Les listes de Léopold Panet en 1850 et du colonel Faidherbe en 1859 étaient moins longues et ne citaient que les principales tribus : les Ouled Delim, le Reguibat, les Arousien, les Ouled Bou Sba, ls Ouled Tidrarin, les Izarguien et les Mejjat.

Quelques années plus tard, Joachim Gatelle s'intéressait surtout aux tribus tekna au sud de l'oued Noun. En 1885-1886, les explorateurs espagnols fréquentèrent principalement d'une part les Izarguien et les Aït Moussa ou Ali dans la région du cap Juby, d'autre part les Ouled Bou Sba et les Ouled Delim dans le Rio de Oro et le Tiris.

Peu après, Camille Douls, qui avait séjourné chez les Ouled Delim, dressa une liste complète et détaillée des tribus nomades du Sahara occidental : il citait notamment les Izarguien, les Tidrarin, les Skarna, les Tadjakant, les Aït Oussa, les Reguibat, les Arousien, les Ouled Delim, les Mechdouf, les Ouled Bou Sba, les Ouled Sidi Mohammed et les Mejjat.

   

Ces tribus étaient d'origine différente. Les Reguibat, qui formaient deux grandes tribus (les Reguibat Sahel à l'ouest et les Reguibat Lgouacem ou Charg à l'est), descendaient des Berbères Sanhaja, qui étaient les habitants primitifs de cette région.

 

Les Berbères étaient également représentés par plusieurs tribus appartenant au groupe des Takna, notamment les Izarguien. La plupart des autres tribus descendaient des Arabes Maqil, venus au Sahara occidental au XIIIe siècle : il s'agissait surtout des Ouled Delim, des Ouled Tidrarin, des Arousien et des Ouled Bou Sba. Ainsi, les populations du Sahara occidental étaient organisées en tribus distinctes et présentaient une assez grande diversité.

Malgré cette diversité, ces populations avaient aussi de nombreux traits communs, s'expliquant par leur histoire, leurs contacts, la nature du pays et les conditions climatiques. Elles menaient un genre de vie pratiquement identique, fondé sur la nomadisation. Elles se déplaçaient constamment avec leurs troupeaux à la recherche de pâturages.

Elles avaient des activités économiques semblables : élevage, commerce, chasse ou pêche, parfois un peu d'artisanat et de culture. Il en était de même pour leurs coutumes, leur alimentation, leurs vêtements, leurs parures, leurs fêtes et leurs jeux (poésie, chants, musique, danse). Elles donnaient une instruction rudimentaire à leurs enfants, grâce à des maîtres (taleb) qui leur apprenait à lire le Coran et à écrire. Elles pratiquaient la même religion, l'islam, et y étaient très attachées. Elles parlaient la même langue, le hassanya, dialecte proche de l'arabe classique apporté par les Arabes Maqil.

Les tribus d'origine berbère, comme les Reguibat et les Tekna, s'étaient progressivement arabisées et avaient adopté le hassanya, tout en gardant une proportion variable de mots berbères. Ainsi, de nombreux éléments objectifs et concrets rapprochaient les divers groupes humains, au-delà de leurs différences, voire de leurs oppositions tribales. Au point de vue économique, social et culturel, ces populations avaient un mode de vie semblable et formaient donc un ensemble relativement homogène.

Chaque tribu (qabila) avait son organisation propre, comprenant habituellement des fractions (fakhd) et des sous-fractions (fara). A leur tour, celles-ci étaient réparties en divers campements (friq), qui comptaient plusieurs dizaines de tentes (khaima), abritant chacune une famille.

Au niveau de la tribu, de la fraction et de la sous-fraction, l'autorité s'exerçait par des chefs (cheikh) et des assemblées (djemaa). Mais il n'y avait pas de pouvoir supérieur organisé, commandant aux diverses tribus et les réunissant dans un ensemble structuré. Contrairement à ce qu'on dit parfois, l'Aït Arbaïn ou Conseil des Quarante, n'était pas une assemblée inter-tribale ou supra-tribale et ne représentait pas une autorité supérieure s'imposant à l'ensemble des populations. En fait, cette institution d'origine berbère était un conseil tribal se trouvant dans plusieurs tribus (notamment les Reguibat et les Izarguien) et se réunissant seulement dans certaines occasions.

 

Les seuls centres de pouvoir au Sahara occidental au XIXe siècle étaient, au nord, le petit Etat de l'Oued Noun, gouverné par la famille Beyrouk, et au sud, l'émirat de l'Adrar, contrôlé par la puissante tribu des Yahya ben Othman. La vaste zone située entre les deux n'était soumise à aucun pouvoir constitué, malgré l'émergence de l'autorité de Ma el Aïnin dans la Seguiet el Hamra à la fin du XIXe siècle. Elle se trouvait donc dans une véritable situation d'anarchie, au sens étymologique du terme. Cela était dû principalement au caractère presque désertique de cette région, à la vie constamment nomade de ses populations et à l'absence totale d'oasis et de villes.

 

Les tribus ne vivaient pas isolées dans leurs zones respectives. Elles avaient entre elle des relations de voisinage, surtout quand elles nomadisaient. Il existait aussi des rapports hiérarchiques, car certaines étaient soumises à d'autres et leur payaient un tribut (horma ou debiha) en échange de leur protection.

Ainsi, les Oouled Tidrarin étaient tributaires des Ouled Delim et les Mejjat, des Izarguien. En revanche, les tribus chorfa, qui descendaient (ou prétendaient descendre) du prophète Mahomet, gardaient leur indépendance : c'était le cas, par exemple, des Reguibat Lgouacem et des Arousien. Mais, en raison de l'absence d'un pouvoir supérieur et de la grande pauvreté du pays, c'était souvent la violence qui dominait les rapports entre ces populations. Certaines tribus -dites guerrières - s'imposaient par la force à leurs voisines plus faibles et pratiquaient couramment la razzia comme moyen de subsistance. Les rivalités et les luttes entre tribus, fractions et sous-fractions étaient continuelles. Les caravanes étaient souvent attaquées et dépouillées, à moins de payer pour être protégées.

A cet égard, les Ouled Delim et les Reguibat avaient une solide réputation. Alexander Scott soulignait les luttes fréquentes entre les tribus : celle à laquelle il appartenait se battait souvent avec d'autres et faisait périodiquement des expéditions de pillage ; il affirmait que les Mejjat et les Izarguien étaient toujours en guerre avec les Ouled Delim. Léopold Panet présentait les Reguibat comme une tribu guerrière, se livrant habituellement au pillage et à la razzia. Le colonel Faidherbe soulignait aussi le caractère particulièrement belliqueux des Ouled Delim, qui rançonnaient les caravanes ou les escortaient moyennant salaire ; il notait également que les Reguibat étaient en guerre avec les Tadjakant et que les Ouled Bou Sba se battaient entre eux. Julio Cervera confirmait la réputation de voleurs et de guerriers des Ouled Delim et leur domination sur les tribus des Tidrarin et des Arousien.

De son côté, Camille Douls racontait l'attaque d'une caravane de Tidrarin par un groupe d'Ouled Delim en 1887. Ainsi, l'existence d rivalités et de luttes constantes entre les tribus ou les fractions était un trait dominant, souligné par de nombreux témoignages.

Enfin, les populations du Sahara occidental se montraient très attachées à leur indépendance et à leur liberté, comme le relevaient aussi beaucoup de voyageurs, ce qui s'expliquait à la fois par leur genre de vie et leur fierté naturelle. Malgré leur organisation sociale, elles rejetaient toute autorité contraignante et ne reconnaissaient comme chefs que Dieu et Mahomet. Elles pratiquaient une démocratie très poussée, les décisions étant prises en commun et supposant l'accord de tous. Charles Cochelet soulignait l'entière indépendance des Ouled Delim, qu'il avait fréquentés.

De son côté, James Riley écrivait à propos de l'Arabe du Sahara, qu'il a bien connu : "Il est fier de pouvoir maintenir son indépendance, quoique sur un désert affreux, et il méprise ceux qui sont assez vils et assez dégradés pour se soumettre à aucune autre puissance qu'à celle du Très-Haut ; il marche la tête haute, maître unique et absolu de tout ce qu'il possède, toujours prêt à le défendre". De même, Francisco Quiroga notait "l'indépendance presque sauvage" de ces populations et leur refus de toute autorité, notamment celle du sultan marocain ; il rapportait que les Maures lui avaient dit très souvent que "l'Arabe du désert n'a pas d'autres chefs qu'Allah et Mohamed". Camille Douls écrivait également à propos des "Maures nomades" : "ils sont indépendants et ne reconnaissent aucune autorité effective". Ce goût des nomades sahariens pour la liberté et l'indépendance marquait leurs rapports internes et leurs relations avec l'extérieur, notamment avec le sultan du Maroc.

 SAHARA OCCIDENTAL  enjeux d'une guerre du désert

Dans cette société de pasteurs du désert, le chameau était évidemment primordial pour la survie. Avec un estomac pouvant contenir deux cent cinquante litre d'eau, le chameau peut voyager sans boire cinq jours durant pendant les jours les plus chauds de l'été, ou sept jours en hiver si les pâturages sont abondants. Il est capable de parcourir soixante kilomètres par jour, avantage considérable étant donné la rareté et la dispersion des pâturages. Le chameau était également une excellente bête de charge, tant pour les migrations des nomades que pour le transport de marchandises sur de longues distances, puisqu'il peut porter jusqu'à 150 kilos.

Les nomades utilisaient ses poils pour fabriquer leurs tentes (khaimat) et la peau pour faire du cuir. Quant au lait de chameau - une femelle en produit environ 6 litres par jour et jusqu'à douze litres pendant les six mois d'allaitement - il constitue l'élément de base de l'alimentation des nomades. Le chameau était également une très bonne monture de combat, une monnaie d'échange, et, en plus du sel extrait dans les sebkhat sahariennes (salines), le principal "produit d'exportation" des nomades. Les nomades élevaient aussi des chèvres dont ils utilisaient le lait, la viande, la peau et les poils.

Les produits fournis par les chameaux et les chèvres ne suffisaient pas à couvrir les besoins des nomades. Ainsi, fréquentaient-ils les centres marchands tels que Tindouf et Goulimine, au nord du Draa, pour y échanger leurs chameaux, ou leur laine et leurs peaux, contre des "marchandises d'importation" comme des céréales, du thé, du sucre, des armes et autres produits manufacturés.

Ils participaient aussi, en tant que guides, escorteurs ou commerçants indépendants, au commerce caravanier sur de longues distances qui, selon les époques, transportait des biens précieux tels l'or, les esclaves, les plumes d'autruches et la gomme arabique, de la savane et des forêts au sud du Sahara aux marchés du Maghreb et d'Europe et, en sens inverse, des biens manufacturés tels que du tissu.