Après l'occupation tardive d'Ifni et des points stratégiques situés à l'inté-rieur du Sahara occidental au printemps et au début de l'été 1934, les deux territoires furent intégrés, pour des raisons pratiques, à la structure administrative du Maroc espagnol.
En vertu d'un décret mis en vigueur par le gouvernement républicain espagnol le 29 août 1934, le haut-ommissaire du protectorat espagnol au Maroc, basé à Tétouan, acquit en outre le titre de gouverneur général d'Ifni, du Sahara espagnol et du Rio de Oro. L'autorité administrative passait de Tétouan à Sidi Ifni et Tarfaya, où deux delegados gubernativos étaient responsables devant le gouverneur général respectivement pour l'administration d'Ifni et celle des territoires sahariens, et de Tadaya à Villa Cisneros et La Guëra où l'administration locale était supervisée par deux comandantes ./..
La longue et sanglante guerre civile qui se déroula en Espagne de 1936 à 1939 ne laissa quasiment aucune trace au Sahara occidental. Les forces franquistes recrutèrent fort peu de Sahraouis, tandis que 14 % des Musulmans de la zone de protectorat espagnol du Nord marocain avaient été enrôlés en 1937. La seule répercussion de la guerre civile espagnole sur 1e Sahara fut l'incarcération de prisonniers politiques républicains des Iles Canaries dans le camp de Villa Cisneros, d'où un groupe de détenus s'évada héroïquement en mars 1937 et s'enfuit au Sénégal à bord d'un bateau de pêche. Pendant les premières années de la Seconde guerre mondiale, tandis que les armées de l'Axe marchaient sur l'Europe, les idéologues du Nuevo Estado espagnol commencèrent à nourrir le projet d'une expansion impérialiste en Afrique du Nord-Ouest, au détriment de la France. Ainsi, en 1942, le gouvernement espagnol publia un livre intitulé Aspectos de la misi6n universel de España, et écrit par un membre éminent de la Société des Études internationales et coloniales, José Maria Cordero Torres, qui affirmait que " l'espace vital de l'Espagne " comprenait non seulement ses petites possessions actuelles en Afrique mais aussi la zone du Maroc sous protectorat français, la plus grande partie de la Mauritanie et la région d'Oran en Algérie, et certaines parties du territoire adjacent au Rio Muni administré par la France.
Concernant le Sahara occidental, Cordero Torres exhortait à "une occupation plus complète et plus permanente qui aurait consisté à installer une série de postes reliés par un réseau routier, le long de la côte et des frontières et à augmenter le nombre des forces d'occupation réparties en unités mixtes et en services spéciaux" ; enfin, il proposait que le traité signé en 1886 avec l'émir de l'Adrar fût considéré comme justifiant l'extension de la colonie saharienne de l'Espagne à la Mauritanie, jusqu'à Tichit, à environ 500 kilomètres de ses frontières existantes.
Cependant, la seule tentative d'expansion coloniale que fit l'Espagne pendant la guerre fut l'occupation de Tanger en mars 1941, et elle fut de courte durée. Tanger fut en effet évacuée lorsque les Alliés débarquèrent au Maroc en 1942 ; et quand les puissances de l'Axe en furent réduites à la défensive, les rêves phalangistes de gloire impériale en Afrique firent long feu./..En réalité, le nationalisme marocain devint une force politique puissante après la fondation du parti de l'Istiqlal (Indépendance) en 1944. Ainsi le gouvernement de Madrid jugea-t-il prudent, deux ans plus tard, de séparer administrativement ses colonies d'Ifni et du Sahara espagnol de son protectorat au Maroc. Ainsi, le 20 juillet 1946, un décret instaura l'Afrique Occidentale Espagnole (A.O.E.), nouvelle entité comprenant Ifni, la Seguiet el-Hamra et le Rio de Oro.
L'A.O.E. était administrée par un gouverneur général qui résidait à Sidi Ifni et était directement responsable devant le gouvernement de Madrid, par l'intermédiaire de son "bureau des colonies", la Direction générale du Maroc et des Colonies. Assisté d'un secrétaire général, il était responsable à la fois des forces militaires et de l'administration civile. Une ordonnance ministérielle du 8 février 1947 définit la partie saharienne de l'A.O.E. comme comprenant la "zone"de la Seguiet el-Hamra et la "colonie" du Rio de Oro. Toutefois, elle n'incluait pas la zone espagnole du Sud marocain, cette bande de désert s'étendant entre le Draa et le parallèle 27° 40'. Le gouverneur général de l'Afrique Occidentale Espagnole était chargé de son administration, mais comme cette zone était considérée comme faisant partie du protectorat espagnol au Maroc, il y jouait plutôt le rôle de délégué du haut-commissaire de Tétouan que celui de gouverneur général de l'A.O.E
A cette époque, les Espagnols n'administraient plus que quelques installations qui n'étaient guère plus grandes que des villages d'importance moyennes. En 1940, un poste avait été installé à 19 kilomètres de l'océan ,Atlantique dans la vallée de la Seguiet el-Hamra et du Rio de Oro, placée sous la responsabilité d'un sous-gouverneur résident, lequel avait, à Villa Cisneros un délégué chargé d'administrer le Rio de Oro. A part cela, il n'existait en 1946 que quelques autres petites installations, Smara et la Guera, et des avant-postes militaires à Bir Gandous, Guelta Zemmour, Tichla et Zoug./..
Jusque vers le début des années 1960, le développement de la colonie espagnole se fit très lentement. Ainsi, en 1952, elle ne comptait que 216 employés civils, dont 155 Sahraouis ; le service du téléphone n'avait que 24 abonnés dans tout le territoire. En 1959, il n'y avait encore que six "sections" d'école primaire, avec sept instituteurs, six Espagnols et un Sahraoui, et un effectif total de 366 élèves, dont 139 enfants sahraouis, lo5 enfants espagnols, et 122 adultes. Autre indice édifiant : le budget total du territoire s'élevait en 1952 à 19,7 millions de pesetas seulement, dont plus de la moitié (10,2 millions de pesetas) était consacrée à la police. Ce budget devait atteindre 53,5 millions de pesetas vers 1960. L'eau étant un élément fondamental pour le développement économique, on peut considérer comme révélateur du retard de ce territoire à cette époque, le fait que jusqu'en 1960, il n'y ait eu que 130 puits dans tout le pays, dont la capacité totale d'approvisionnement en eau n'excédait pas 12.200 m3, ce qui représente à peine la quantité d'eau consommée quotidiennement dans de nombreux villages de l'Espagne.
La seule industrie était la pêche. Une compagnie de pêche appartenant à l'état, l'I.P.A.S.A., fut fondée en 1948 par l'Institut national de l'Industrie, organisme dépendant du gouvernement espagnol , il opéra un modeste investissement en implantant une usine de réfrigération et de transformation des produits de la mer. Dans les années 1950, on pêcha de 2.000 à 6.000 tonnes de poisson par an, essentiellement à Villa Cisneros et à La Guëra. La seule autre ressource exploitée par les Espagnols était les algues, que l'on ramassa à partir de 1953 pour en faire du fourrage et des engrais. La côte était divisée en quatre zones, dont chacune s'était vue accorder une concession pour les compagnies espagnoles, lesquelles payaient les ramasseurs d'algues sahraouis au poids. Les exportations du territoire se composaient principalement de poisson, de petites quantités d'algues et de quelques bêtes. En 1958, elles se montaient à 523 tonnes et représentaient une valeur de 958,015 pesetas. Les importations en revanche étaient vingt fois plus élevées puisqu'elles se chiffraient au total à 21,4 millions de pesetas.
A bien des égards, les Sahraouis continuèrent à mener la vie qui était la leur depuis des centaines d'années. Très peu d'entre eux allèrent vivre dam les petites installations espagnoles avant les années 1960. Ils restèrent nomades, pour la plupart, et étaient donc plus ou moins livrés à eux-mêmes.
En effet, même s'ils avaient installé quelques garnisons à l'intérieur du territoire en 1934, les Espagnols ne pouvaient espérer exercer un contrôle administratif direct sur les communautés de nomades disséminées dans tout le pays, ni même leur faire payer des impôts. Les fractions sahraouies continuaient à régler leurs propres affaires par l'intermédiaire de leurs djemass et à appliquer leurs codes juridiques, l'orf coutumier et la sharia coranique.
Néanmoins, la présence espagnole apporta des changements sensibles dans la société sahraouie. Tout d'abord, elle mit fin au pillage intertribal qui était jusqu'alors un phénomène endémique. Ceci permit aux nomades de migrer en groupes plus restreints que par le passé, afin d'utiliser au mieux les pâturages disséminés sur le territoire . Leurs troupeaux se dispersèrent davantage et le nombre total de têtes de bétail s'en trouva probablement accru. Dans le même temps, les installations espagnoles, aussi petites fussent-elles, devinrent des centres d'échanges, où les nomades pouvaient vendre leurs bêtes, leurs peaux et leur laine et acheter des tissus, du sucre, du thé et de la farine.
Alors qu'auparavant, tous les échanges se faisaient sous forme de troc, la monnaie commençait maintenant à circuler régulièrement parmi les nomades. De plus - même si ce phénomène resta très limité avant les années 1960 - quelques camps de Sahraouis se formaient aux abords des villes et des avant-postes espagnols. Certains trouvaient des emplois sur les chantiers de construction ou dans les unités méharistes de la police. Simultanément, bien que les pratiques telles que l'esclavage et le horma ne fussent pas totalement supprimées par les autorités espagnoles, elles diminuèrent progressivement.
Pourtant, les Sahraouis estimèrent que, dans une large mesure, la pax hispanica fit d'eux des tributaires. Bien qu'ils ne fussent pas tenus de payer des impôts, ils. ne jouissaient plus de leur liberté d'antan. "Nous sommes tous des znaga, maintenant", déclarèrent certains Sahraouis à l'anthropologue espagnol Julio Caro Baroja, lorsque celui-ci faisait des recherches, dans les années 1950, pour son ouvrage monumental sur la société sahraouie, Estudios Saharianos. "C'est à dire que désormais, nous devons
tous nous conformer à des lois qui ne sont pas les nôtres, nous soumettre au contrôle des armes, aux règlements sur la propriété, etc, qui nous sont imposés par des gens plus puissants.
Le seul homme du fusil aujourd'hui est le soldat du gouvernement". Mais, comme le remarquait aussi Caro Baroja, la suppression des razzias était trop récente pour éroder un esprit guerrier façonné depuis des générations.A la fin des années 1950, les Sahraouis devaient revenir à leurs traditions militaires et lutter une fois encore pour retrouver leur liberté perdue.
La pêche
Il y avait une ressource du Sahara occidental dont les Espagnols des Canaries tiraient parti depuis plus de quatre siècles et demi : le poisson de la côte saharienne, qui prolonge le plateau continental sénégalo-mauritanien, lequel est réputé être un des plus riches du monde en ressources halieutiques.
Les principales espèces de poisson pêchées dans les eaux du Sahara occidental par les bateaux de pêche des Iles Canaries étaient la sardine (environ 90.000 tonnes par an et la pieuvre et le calmar (70.000 tonnes par an) -, on pêchait aussi du thon, du homard, des anchois, de la morue et du rouget. Mais les habitants du Sahara occidental ne profitaient pas de cette énorme industrie implantée sur leur côte. De petites usines de traitement du poisson avaient été installées à Villa Cisneros et La Guëra dès le début de la colonisation espagnole, mais cette industrie demeura très primitive jusqu'à la fin de la Seconde guerre mondiale, et même en 1949, 657 tonnes de poisson seulement furent débarquées dans le territoire
Le pétrole
Pendant ce temps, dans les années 1960, les compagnies pétrolières internationales avaient jeté leur dévolu sur le Sahara pour y trouver mieux que le poisson. En 1956, on avait découvert le plus grand gisement de pétrole du Sahara algérien, Hassi Messaoud, et au Sahara espagnol, les structures géologiques semblaient elles aussi prometteuses.
On s'intéressa en particulier à deux grands bassins sédimentaires, l'un s'étendant du nord au sud le long de la côte, l'autre à cheval sur la frontière avec le Sud marocain, d'ouest en est, de l'Atlantique à la Hammada. Mais il avait fallu attendre que l'Espagne assouplisse ses lois protectionnistes sur les investissements pour commencer l'exploration dans ces régions.
Les recherches pétrolières au Sahara occidental furent très largement reflétées par les travaux de prospection effectués plus au nord dans les mêmes bassins sédimentaires, mais de l'autre côté de la frontière de la province de Tarfaya qui faisait jadis partie du Maroc méridional espagnol et fut rendue au gouvernement de Rabat après l'accord de Cintra signé en avril 1958. Là, la compagnie italienne E.N.I. obtint des droits de prospection sur 30 000 km2 en mer et ONSHORE, le 26 juillet 1958, deux jours après la publication du premier code pétrolier marocain. La E.N.I. réalisa des études géologiques et géophysiques et en 1960, elle creusa son premier puits onshore, à Oum Doul. Ensuite, la compagnie italienne se tourna vers la prospection offshore et commença à forer en 1961 dans l'embouchure de la rivière Chebeika, à environ 70 kilomètres au nord de la frontière du Sahara occidental.
La E.N.I. abandonna brusquement en 1963, mais deux ans plus tard, Esso se vit accorder des droits de prospection offshore dans la région de Tarfaya et en 1968, elle commença à forer. Abraham Serfaty, ancien fonctionnaire de la Direction marocaine des Mines et de la Géologie avait déclaré, en visitant les installations d'Esso dans cette région en 1969, avoir découvert que les forages effectués peu avant par la E.N.I., dont les découvertes avaient été tenues secrètes, s'étaient révélés positifs et que les essais de forage réalisés ensuite par Esso en 1968, avaient mis à jour la présence d'une vaste zone pétrolifère s'étendant le long de la côte au sud de Tarfaya.
En mars 1972, Esso aurait trouvé encore du pétrole, sur son huitième puits au large de Tarfaya, à 4 kilomètres au sud-ouest du second puits. Mais Esso abandonna également ses concessions. Le pétrole était, paraît-il, très lourd et sulfureux, et en 1968-72, un tel pétrole n'aurait sans doute pas été d'une grande rentabilité commerciale.
Les recherches pétrolières au Sahara occidental furent très largement reflétées par les travaux de prospection effectués plus au nord dans les mêmes bassins sédimentaires, mais de l'autre côté de la frontière de la province de Tarfaya qui faisait jadis partie du Maroc méridional espagnol et fut rendue au gouvernement de Rabat après l'accord de Cintra signé en avril 1958. Là, la compagnie italienne E.N.I. obtint des droits de prospection sur 30 000 km2 en mer et ONSHORE, le 26 juillet 1958, deux jours après la publication du premier code pétrolier marocain. La E.N.I. réalisa des études géologiques et géophysiques et en 1960, elle creusa son premier puits onshore, à Oum Doul. Ensuite, la compagnie italienne se tourna vers la prospection offshore et commença à forer en 1961 dans l'embouchure de la rivière Chebeika, à environ 70 kilomètres au nord de la frontière du Sahara occidental.
La E.N.I. abandonna brusquement en 1963, mais deux ans plus tard, Esso se vit accorder des droits de prospection offshore dans la région de Tarfaya et en 1968, elle commença à forer. Abraham Serfaty, ancien fonctionnaire de la Direction marocaine des Mines et de la Géologie avait déclaré, en visitant les installations d'Esso dans cette région en 1969, avoir découvert que les forages effectués peu avant par la E.N.I., dont les découvertes avaient été tenues secrètes, s'étaient révélés positifs et que les essais de forage réalisés ensuite par Esso en 1968, avaient mis à jour la présence d'une vaste zone pétrolifère s'étendant le long de la côte au sud de Tarfaya.
En mars 1972, Esso aurait trouvé encore du pétrole, sur son huitième puits au large de Tarfaya, à 4 kilomètres au sud-ouest du second puits. Mais Esso abandonna également ses concessions. Le pétrole était, paraît-il, très lourd et sulfureux, et en 1968-72, un tel pétrole n'aurait sans doute pas été d'une grande rentabilité commerciale.
on s'est intéressé également aux gisements de minerai de fer du Sahara occidental. Du minerai de fer a été trouvé à Agracha, sur le bord nord-ouest du plateau de Tiris, à quelques kilomètres des grands gisements de fer mauritaniens de Zouérate. Le gisement d'Agracha contiendrait au total 72 millions de tonnes de minerai de fer d'une teneur de 57,3 % de fer et 13,6 % d'oxyde de titane utilisé dans la fabrication de la peinture. Il contient aussi 0,6 à 0,8 % de vanadium, faisant du Sahara occidental l'une des régions du monde possédant lès plus grandes quantités de ce métal dont on se sert dans l'industrie aérospatiale pour fabriquer des alliages métalliques légers et résistant à la chaleur. Une firme norvégienne entreprit des recherches pour trouver un moyen de séparer l'oxyde de titane du précieux vanadium, et au début des années 1960, on fit les études d'une ligne de chemin de fer de 160 kilomètres de long, reliant Agracha à la baie du Rio de Oro.
Cependant, en 1964, l'I.N.I. annonça que le marché mondial du minerai de fer n'était pas assez prospère pour que l'on investisse dans le projet d'Agracha. Pendant ce temps, au nord-est, Manuel Alia Medina, le géologue espagnol qui, le premier, avait découvert des phosphates au Sahara occidental, trouva aussi du minerai de fer à l'est de la Seguiet el-Hamra en 1947, et avança l'hypothèse que tout le bassin de Tindouf, qui renferme les grands gisements de fer de Gara Djebilet de l'autre côté de la frontière algérienne, pourrait aussi contenir du minerai de fer. L'Espagne mena sur place une étude aéromagnétique au début des années 1960 mais demeura très discrète sur les résultats de ses travaux de prospection dans la région.
On a découvert aussi du fer dans une troisième zone, au centre du pays, où une étude aéromagnétique réalisée en 1965 révéla 46 sites possibles, mais là encore on eut que peu de détails sur les résultats de cette étude.
Cependant, les Sahraouis, hommes du désert, grands nomades éleveurs de chameaux et parlant le hassaniya, considèrent la culture - au sens large du terme - de leur peuple comme étant très différente de celle des sédentaires ou semi-nomades berbères, qui vivent juste au nord du Sahara, dans le Noun, le Bani et l'Anti-Atlas, et qui parlent principalement le tachelhit. Certes, les Sahraouis n'étaient qu'une branche des beidan, c'est-à-dire des nomades de langue hassaniya dont l'ascendance est un mélange d'Arabes, de Berbères et de Noirs africains qui vivaient dans les vastes étendues désertiques situées entre le Noun et les vallées du Sénégal et le coude du Niger, mais ils se distinguaient en tant que ahel es-Sahel, le peuple du littoral atlantique qui était une zone particulièrement aride dont les qabael ne s'étaient jamais soumis ni aux sultans du Maroc, ni aux émirs mauritaniens. Un tel passé aurait pu ne pas avoir de signification politique notable dans la dernière partie du XXe siècle.
En effet, depuis 1934, les Sahraouis continuaient à pratiquer leur économie pastorale - avec, toutefois, des relations commerciales accrues avec les Espagnols. Ils appliquaient leur propre justice, la charia coranique et l'orf coutumier, et réglaient leurs affaires par l'intermédiaire de leurs djemaas, tout en coexistant de façon pragmatique avec les Espagnols, sauf pendant la courte insurrection de 1957-58. Cependant, à partir de la fin des années 1950, le Sahara occidental avait subi des changements, tardifs mais rapides, causés par un éveil soudain d'intérêt pour ses ressources minières. L'accroissement des offres d'emploi et des possibilités d'éducation dans les villes, ainsi que les sécheresses avaient encouragé une grande partie de la population sahraouie à abandonner son mode de vie nomade précaire pour s'installer dans les zones urbaines.
A cause de cette sédentarisation, les Sahraouis eurent un contact beaucoup plus direct et suivi avec les Espagnols. D'ailleurs ils entrèrent pour la première fois dans le cadre des organes administratifs et du système judiciaire espagnols. Ils ne vivaient plus désormais en coexistence avec les installations espagnoles, qui jusqu'alors étaient extérieures à leur monde de nomades, mais faisaient partie d'une société urbaine régie par les Espagnols, bien que les villes du territoire fussent encore très petites. Avec ses administrateurs et ses bureaucrates, ses soldats et ses policiers, ses lois et ses réglementations, ses écoles et ses hôpitaux, le Sahara occidental commençait à ressembler, au yeux des Sahraouis sédentarisés, à un pays - un pays dominé, de surcroît, par les Espagnols.
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